Recuerdo que la primera vez que vi un pepino de mar, siendo pequeña, me llamó la atención su aspecto “parece una caca” pensé, para ser sinceros.
Luego he ido encontrando otros parecidos y sí, entre ellos se encuentra el de la verdura verde. Además, he descubierto sus detalles, secretos e importancia, y ahora siempre espero encontrármelos.
Una de las cosas que facilitan este aspecto extraño a priori, es la cubierta que suelen presentar de algas, piedras, y pequeños moluscos, que se quedan adheridos a su superficie.
Quiero recalcar que a lo largo de esta entrada hablaré sobre los pepinos de mar que yo he podido observar en la costa Mediterránea, pero existen holoturias con multitud de morfologías y colores alrededor del mundo, cuyo aspecto es muy bonito a simple vista.
Las holoturias (clase Holothuroidea) son animales suspensívoros que pertenecen al mismo fílum que las estrellas de mar, las ofiuras (ver entrada anterior) y los erizos, por distinta que sea su morfología externa. Sin embargo, internamente sí que tienen simetría radial como los anteriores.
Una de las principales características de las holoturias es su textura blanda, que se debe a que los osículos están muy reducidos. Sorprende mucho el cambio de tamaño y textura que sufren cuando salen del agua e intuyen una posible amenaza, contrayéndose y abriendo el agujero oral, por el que expulsan un chorro para ahuyentar al depredador. En el extremo contrario tienen el ano.
En estas fotos podemos observar el cambio de longitud, y la boca en la foto de la derecha (extremo superior de la holoturia).
En concreto, las especies que yo he podido observar (Holothuria poli y Holothuria tubulosa) aparecen bajo las rocas, refugiándose y a menudo acompañadas de praderas de Posidonia oceánica. Hay otras especies que son excavadoras y otras que reptan sobre el fondo marino.
Estas especies se alimentan de manera sedimentívora y luego expulsan en forma de arena todo aquello que quieran desechar. Esta arena a menudo queda pegada al cuerpo, lo que refuerza el aspecto comentado al principio.
No tienen cabeza diferenciada y presentan una serie de bultos y protuberancias sobre su piel gruesa.
Las holoturias, pese a su apariencia inofensiva poseen estrategias defensivas para protegerse, algunas incluso pueden expulsar sus tripas, las cuales atacan enredándose al agresor y provocándole daño. Esto se puede ver en este video de National Geographic: https://video.nationalgeographic.com/video/weirdest-sea-cucumber?source=relatedvideo
Una de las cosas más alucinantes de los pepinos de mar o holoturias es la presencia de un tejido conjuntivo denominado “mutable”. Este está presente en general en los equinodermos y les permite un cambio rápido, de menos de 2 segundos, de su grado de rigidez, y de sus propiedades físicas. Este tejido está bajo control nervioso y ha sido sometido a mucho estudio desde su descubrimiento, por su posible utilización en medicina y cosmética.
Pero además, los pepinos de mar son mucho más importantes de lo que pensamos para el ecosistema, sus excrementos contrarrestan los efectos nocivos del cambio climático. Esto se debe a la presencia de carbonato cálcico y amoniaco en las heces, que contribuyen a la formación de esqueletos de los corales y fertilizan el fondo del mar.
En su proceso digestivo natural causan el aumento del pH del agua, lo cual puede ayudar a reducir la acidificación que acaba con los corales, propiciando la presencia de corales en nuestras costas ( https://adriarnal.wixsite.com/tierraymar/blog/corales-en-la-costa-mediterr%C3%A1nea-especie-invasora-o-aut%C3%B3ctona ), con sus geniales consecuencias para el ecosistema marino.
Otra curiosidad de los pepinos de mar es que en algunas culturas son considerados un manjar, destacando el consumo en la cultura oriental, donde este se ha llegado a regular para evitar la extinción de ciertas especies. Pero aquí, en España, concretamente en Cataluña, también existe la costumbre de comer las bandas musculares internas de la especie Stichopus regalis, conocidas como espardenyes/espardeñas.
Espero que tras esta entrada hayáis descubierto cosas nuevas sobre el pepino de mar y sepáis ver la belleza en ellos.
Todas las imágenes son propias
TAXONOMÍA
Fílum: Echinodermata
Clase: Holothuroidea
Familia: Holothuriidae
Género: Holothuria